Era il 16 gennaio 1910 quando nel monastero della Carmelitane Scalze di Gallipoli avvenne un fatto straordinario.
L’allora Priora del monastero, madre Carmela del S. Cuore di Gesù (al secolo Ida Piccinno), si trovava a letto vittima di una malattia in quel tempo molto diffusa: la pleurite. Alle prime luci dell’alba di quel 16 gennaio, avvertì una strana sensazione, come se qualcuno la toccasse sul petto, scuotendola come per svegliarla. Rivolgendosi allo sconosciuto personaggio la madre disse: « Lasciatemi, poiché sono tutta sudata ». E subito una voce con tonalità femminile le rispose: « Non temete, ciò che faccio è per il vostro bene, non per il vostro male ». E continuò: « Dio si serve indifferentemente degli esseri del cielo come di quelli della terra: ecco, io vi porto cinquecento lire per sovvenire ai bisogni della vostra comunità ». La priora rispose: « Ma i debiti del convento sono solo di trecento lire! ». Solo molto tempo dopo si scoprirà che quella strana voce apparteneva a S. Teresa di Gesù Bambino, conosciuta anche come Teresa di Lisieux e come Santa Teresina. Ma a questo punto è doveroso fare un piccolo passo indietro onde spiegare il motivo per cui la madre superiora del monastero avesse urgente bisogno di quelle trecento lire. Una legge del governo italiano del 17 febbraio 1861 aveva stabilito l’espropriazione e la soppressione di moltissimi beni ecclesiastici, soprattutto nel Meridione d’Italia, laddove erano anche più numerosi. Tra questi beni figurava il monastero delle Carmelitane di Gallipoli, che come gli altri poteva garantirsi la sopravvivenza solo pagando una cospicua percentuale di tributi all’erario.
Fino al 1910 la comunità delle Carmelitane di Gallipoli si era retta grazie al provvidenziale ingresso in convento di una nobile e facoltosa giovane gallipolina, Ida Piccinno (poi divenuta madre Carmela del S. Cuore di Gesù), che qualche anno dopo la professione solenne dei voti fu, con una speciale dispensa del Papa, eletta priora del monastero. Si tratta dunque della stessa priora che sarà protagonista dell’episodio di cui stiamo parlando. Madre Carmela fino al 1908 non aveva mai sentito parlare di quella giovane carmelitana d’oltralpe morta in odore di santità qualche anno prima.
E d’altronde non c’è da stupirsi per questo, visto che persino in Francia la piccola Teresa non era ancora considerata né una mistica, né tanto meno una santa, neppure tra le mura del suo stesso convento.

Sappiamo infatti che solo nel 1925 Teresa Martin (questo era il suo nome “nel mondo”) fu proclamata santa dall’allora papa Pio XI. Madre Carmela dunque venne a conoscenza della spiritualità di Teresa solo dopo che la priora delle suore Marcelline di Lecce le fece dono dell’autobiografia della mistica francese, meglio nota col titolo di “Storia di un’anima”, divenuto poi un best-seller.
Intanto il monastero di Gallipoli chiuse l’anno 1909 con un deficit, riscontrabile ancor oggi nel libro dei conti, il passivo ammontava appunto a trecento lire. Fu così che madre Carmela decise di cominciare assieme alle sue consorelle un triduo di preghiere alla SS. Trinità chiedendo l’intercessione di Teresa di Lisieux. Così la notte fra il 15 e il 16 gennaio 1910. ultimo giorno del triduo, accadde ciò che le carmelitane speravano, ma che nessuno pensava potesse realmente avvenire.
Dopo l’apparizione in sogno di Teresa di Gesù Bambino, madre Carmela corse verso la cassetta delle offerte, collocata nella “stanza della ruota” e con immensa meraviglia vi trovò le cinquecento lire promesse. Nel dialogo poi tra madre Carmela e S. Teresina vi furono degli elementi che permisero a questo miracolo di pervenire alla Congregazione per le Cause dei Santi e, quindi, di essere ritenuto utile per il processo di beatificazione e poi santificazione di Teresa di Lisieux.
Due sono gli elementi più significativi: il primo è la presentazione che S. Teresa fa di se stessa dicendo alla priora del Carmelo di Gallipoli di “non essere la nostra Santa Madre (S. Teresa d’Avila) ma la Serva di Dio, Suor Teresa di Lisieux”; il secondo elemento è la frase di commiato pronunciata da S. Teresina: “La mia via è sicura. Non mi sono sbagliata seguendola”. Solo dopo diversi anni si saprà infatti che la carmelitana di Lisieux aveva detto ancora in vita alle sue consorelle “un giorno vi farò sapere se la mia via è sicura”.
A quel prodigioso evento del gennaio 1910 ne seguirono altri e sempre con lo scopo di non far ricadere nei debiti il monastero di Gallipoli.
Oggi quel monastero ospita circa venti carmelitane, ed è divenuto uno dei più floridi e significativi Carmeli d’Italia.

Il padre di Thérèse, Louis Martin (Bordeaux, 1823 – Lisieux, 1894), esercitava il mestiere di orologiaio, dove eccelleva. Sua madre Marie-Azélie Guérin Martin (Gandelain, 1831 – Alençon, 1877) era già conosciuta fin dal 1850 come sarta esperta nel famoso “punto d’Alençon”; creò anche una piccola impresa a conduzione familiare dove lavoravano una ventina di operaie.

Louis avrebbe voluto entrare nella congregazione dei canonici regolari del Gran San Bernardo (Valais – Suisse), ma la sua non buona conoscenza del latino glielo impedì. Anche Marie-Zélie avrebbe voluto entrare in convento come la sorella maggiore Marie-Louise, ma la madre superiora la persuase ad abbandonare il progetto. Così si ripromise in segreto, se si fosse sposata, di donare se possibile tutti i suoi figli alla Chiesa.

Louis e Marie-Zélie si conobbero nel 1858 sul ponte Saint-Léonard d’Alençon e, dopo un breve fidanzamento, si sposarono il 13 luglio 1858 nella Basilica di Notre-Dame.

La loro vita coniugale era orientata inizialmente a vivere la castità nel matrimonio ma in seguito, su consiglio del loro confessore e padre spirituale, decisero diversamente: ebbero così nove figli, dei quali quattro morirono in tenera età:

• Marie-Joseph-Louis (20 settembre 1866 – 14 febbraio 1867);

• Marie-Joseph-Jean-Baptiste (19 dicembre 1867 – 24 agosto 1868);

• Marie-Hélène, (13 ottobre 1864 – 22 febbraio 1870);

• Marie-Mélanie-Thérèse (16 agosto 1870 – deceduta appena dopo sette settimane).

Gli altri cinque figli, tutte femmine, divennero religiose:

• Marie (22 febbraio 1860, carmelitana a Lisieux (1886) — con il nome di suora Marie du Sacré-Cœur — morì il 19 gennaio 1940);

• Pauline (7 settembre 1861, carmelitana a Lisieux (1882) — suora e poi madre Agnès de Jésus —, morì il 28 luglio 1951);

• Léonie (3 giugno 1863, nell’ordine religioso delle clarisse (1886) poi visitandina à Caen (1894) — suor Françoise-Thérèse — morì il 16 giugno 1941);

• Céline (28 aprile 1869, carmelitana à Lisieux (1894) — suora Geneviève de la Sainte-Face — morì il 25 febbraio 1959);

• Thérèse (2 gennaio 1873, carmelitana a Lisieux (1888) — suora Thérèse de l’Enfant-Jésus et de la Sainte-Face — morì il 30 settembre 1897 e fu canonizzata nel 1925).

Marie-Françoise-Thérèse Martin, questo il suo nome completo, nacque in rue Saint-Blaise nella cittadina di Alençon nel nord della Francia in Normandia, il 2 gennaio 1873. Fu battezzata due giorni dopo nella chiesa Notre-Dame d’Alençon. Il padrino fu Paul Boul, figlio di un amico di famiglia, mentre la madrina fu la sua stessa sorella maggiore Marie; tutti e due dell’età di tredici anni.

In marzo, all’età di due mesi, rischia la morte e deve essere mandata a balia da una nutrice, Rose Taillé, che era stata già a suo tempo la nutrice di due bambini della coppia Martin. Si ristabilisce e cresce nella campagna della Normandia, nella fattoria di Semallé, distante 8 chilometri. Al suo ritorno ad Alençon, il 2 aprile 1874, la sua famiglia la circonda di affetto. Sua madre dirà che «è di una intelligenza superiore a quella di Céline, ma meno dolce, e soprattutto di una testardaggine quasi invincibile. Quando dice no, niente la può far cedere.» Giocosa e maliziosa, fa la felicità della sua famiglia con la sua gioia di vivere, ma è anche molto emotiva e piange spesso.

Cresce così allora in questa famiglia di cattolici ferventi che assistono ogni mattina alla messa delle 5:30, rispettano rigorosamente il digiuno e pregano rispettando i ritmi dell’anno liturgico. Inoltre i Martin praticano la carità e accolgono all’occasione dei vagabondi alla loro tavola, visitano i malati e gli anziani. Thérèse anche se non è la bambina modello che invece dipingeranno più tardi le sue sorelle è ugualmente sensibile a questo tipo di educazione. Così gioca a fare la religiosa, cerca spesso di «fare piacere a Gesù» e si preoccupa di sapere che egli sia contento di lei. Un giorno arriva addirittura a augurare a sua madre di morire; viene sgridata ma lei spiega che è perché le augura così la felicità del Paradiso.

Nel 1865, Zélie Martin si ammala di un tumore al seno che si svilupperà lentamente, ma sempre più. Solo nel dicembre 1876 un medico le rivela la gravità di questo tumore, ma ormai è troppo tardi per tentare un’operazione. Il 24 febbraio 1877, Zélie perde sua sorella maggiore Marie-Louise, che muore di tubercolosi al convento della Visitazione di Mans, dove aveva preso il nuovo nome da religiosa di suor Marie-Dosithée. Dopo questo decesso il male peggiora e il dolore aumenta sempre più malgrado ella cerchi di nasconderlo alla sua famiglia.

È nel giugno 1877 che infine Zélie parte per Lourdes in pellegrinaggio nella speranza di essere guarita, ma il miracolo non ha luogo. Muore il 28 agosto dello stesso anno, dopo molti giorni di agonia. A quattro anni e mezzo Thérèse perde sua madre e di questo lutto fu profondamente segnata per il prosieguo del suo percorso. Più tardi ritenne che la prima parte della sua vita si fermò proprio in quel giorno. Dopo quell’evento così drammatico per lei, decise di scegliere sua sorella Pauline che era solo la secondogenita, come sua madre adottiva.